1

Hôm nay, thứ bảy, ngày đầu tiên hắn đi làm nghề ông già Nô-en ảo. Ngồi
chờ đến phiên mình trong phòng thay đồ, hắn ngao ngán nhìn bộ trang
phục màu đỏ viền trắng hắn đang mặc, cảm thấy đời mình đã tuột dốc
thật thê thảm. Cái nghề làm theo mùa này chỉ thu hút được quí cụ đã về
hưu có dư thời giờ, thích làm công việc vừa có lương, vừa có những
giây phút gần gủi, vui vẻ với thế hệ cháu chắt của mình. Vậy mà tốt số
lắm hắn mới được nhận làm công việc ấy nhờ sự giúp đỡ của một người
bạn thời trung học, nay làm sếp dịch vụ nhiếp ảnh Santa Claus của một
khu thương mãi gần nhà. Hắn thay thế một cụ chẳng may bị cúm nặng,
phải nằm nhà thương. Kinh tế suy thoái, việc làm khan hiếm trong lúc
hắn đang cần tiền để sống qua ngày, nhận được nghề ảo này âu cũng là
cái may cho hắn.

Công việc của hắn rất đơn giản, lương cũng khiêm tốn. Tuy nhiên, hôm
qua người bạn đã nghiêm túc hướng dẫn hắn mặc bộ đồ Săn-ta (1), hóa
trang khuôn mặt, chỉ bảo hắn điệu bộ, cung cách của một Săn-ta, và hắn
phải làm gì, nói gì với khách hàng là những cô, chú bé tí hon. Xong,
anh chàng còn yêu cầu hắn đứng bên góc, quan sát một Săn-ta đang hành
nghề ít nhất nửa tiếng đồng hồ để học hỏi. Khéo bày chuyện! Có gì lạ
đâu, khi hắn còn bé cha mẹ hắn đã từng đưa anh em hắn đi chụp ảnh với
Săn-ta mỗi mùa Giáng Sinh. Như một cái máy, Săn-ta nào mà không đưa
hai tay “Hô … Hô … Hô …” cười chào đón mỗi bé, ôm bé vào lòng, hỏi bé
có ngoan không, bé muốn quà gì, chăm chú nghe bé nói, khuyên bé một
câu … rồi Săn-ta nhìn ống kính tươi cười khi nhiếp ảnh viên bấm máy.
Xong bé này, đến bé khác. Ảo, tất cả là ảo. Săn-ta ảo, những lời bé
tin là ảo. Biết thế, nhưng tại sao thiên hạ cứ tiếp tục cho các bé
sống trong thiên đường không có thật? Cho đến bao giờ? Hắn càu nhàu
trong miệng.

Sáng nay, hắn để đồng hồ báo thức vào lúc sáu giờ sáng,  một thói quen
lâu lắm rồi hắn đã bỏ quên. Hắn phải thức sớm để sửa soạn vì hôm qua
hắn nhận điều kiện: muốn được việc làm hắn phải cắt tóc, cạo râu cho
gọn gàng, người ngợm phải sạch sẽ, thơm tho. Bước vào nhà tắm, hắn cảm
thấy bực bội – điều kiện … điều kiện… tại sao ai cũng đặt điều kiện
với hắn, kể cả cha mẹ hắn. Trút bỏ bộ đồ mặc từ ngày hôm qua, hắn đứng
trần truồng trước gương, giật mình khi thấy một kẻ xa lạ. Hắn không
nhìn ra chính mình cũng phải vì lâu lắm hắn chẳng màng đến bản thân,
nói chi đến chuyện soi gương. Trong gương là một con người phì nộn,
ngực chảy xệ, mỡ lùng nhùng bao quanh thân mình với cái bụng quá khổ.
Nhìn xuống, hắn không thấy chút gì là vóc dáng của cái
bản-lãnh-đàn-ông. Ngước mắt lên, hắn nhận ra một gã lưu linh tóc bù xù
dài đến vai, râu quai nón, râu mép, râu càm phủ gần hết khuôn mặt. Đầu
óc quay cuồng, hắn ngồi bẹp xuống sàn nhà tắm, quơ tay lấy cái quần,
móc trong túi ra chiếc bóp. Mở bóp, hắn nhìn trân trân vào tấm ảnh một
cầu thủ đá banh trong tư thế một chân quỳ, một chân co gối ngang bụng,
tay ôm trái banh bầu dục, cạnh bàn chân là chiếc nón sắt. Cầu thủ ấy
mặc bộ đồng phục của đội banh trường trung học Eastview, quần trắng,
áo xanh đậm mang số 36.

2

Tấm ảnh đẩy tâm tư hắn lùi xa về một quá khứ thật huy hoàng. Vâng, số
36 là hắn, hắn của hơn bốn năm về trước, một cầu thủ, một ngôi sao
sáng chói đã nhiều lần làm bàn cho đội banh nhà trường, được biết bao
nhiêu khán giả ngưỡng mộ, biết bao nhiêu cô học sinh mơ ước được hắn
để ý tới và một số đã ngả vào vòng tay của hắn. Khi ấy, đời hắn là đá
banh, học hành là chuyện bên lề, bồ bịch không có quan hệ tình dục là
lãng phí thời giờ. Cha mẹ hắn hãnh diện, khuyến khích hắn chơi banh.
Nhờ luôn nổ lực cố gắng, khi xong trung học, hắn nhận phần thưởng rất
tương xứng với công lao của mình. Đó là được chọn làm cầu thủ đội banh
của trường đại học X, một trong tốp ten (2) về kỹ thuật của Hoa Kỳ,
song song với học bổng toàn phần bốn năm. Tuy nhiên, danh tiếng tốp
ten không phải là điều hắn quan tâm, học bổng chỉ là việc “có còn hơn
không”, cha mẹ hắn dư ăn dư mặt, hắn không cần phải lo âu đến học phí
cho bốn năm đại học. Đối với hắn, làm cầu thủ của trường đại học mới
quan trọng vì đó là một dịp may duy nhất trong đời để hắn có thể trổ
tài, được chọn vào một đội banh chuyên nghiệp. Khi ấy, với tiền tài và
danh vọng, hắn mới thật sự thành công, đời hắn mới có ý nghĩa hơn.

Phải đến cuối mùa tranh giải của năm thứ hai đại học, hắn mới thấm
đòn, mới nhận ra việc tranh đua vào các đội bóng chuyên nghiệp gay go
gấp trăm lần so với các cuộc tỉ thí thể thao ở trường học. Không còn
nhiều thời gian nữa mà hắn vẫn chưa có dịp may làm bàn nào thật ngoạn
mục, các tay bình luận thể thao chưa hề nói đến tên tuổi của hắn một
cách đứng đắn. Hắn nhất quyết phải thành công, bằng mọi giá. Và, hắn
đã chơi thuốc steroid. Hắn khôn ngoan, chỉ dùng thuốc sau lần kiểm tra
thường niên, hy vọng không phải qua các cuộc kiểm tra “ngẫu nhiên”, và
chấm dứt ngay khi xong mùa bóng. Vào năm thứ ba đại học, hắn chơi banh
trội hơn, được chọn vào đội “tấn công”. Năm cuối đại học, kết quả như
sự mong muốn của hắn. Nhờ steroid trợ giúp cộng với sự luyện tập cật
lực, hắn không thấy cái gì có thể cản trở bước chân của hắn mỗi lần
hắn nhanh nhẹn bắt banh, mang thắng lợi về cho đội nhà. Và, các tay
bình luận bắt đầu chú ý đến hắn. Steroid mang thành công đến cho hắn
nhưng không phải vô điều kiện. Ngoài lợi ích về sức khỏe dẻo dai, nở
nang cơ bắp, hắn nhận ra vài biến dạng trên cơ thể, song hắn bỏ qua vì
tin lời gã bán thuốc lậu nói tình trạng sẽ phục hồi sau khi hắn ngưng
dùng thuốc. Vả lại, phóng lao thì phải theo lao. Hắn phải được chọn
vào một đội banh chuyên nghiệp! Hắn không còn cách nào khác. Tuy
nhiên, Trời luôn dành cho con người nhiều ngạc nhiên. Những thành tích
bất ngờ của hắn làm nhà trường lưu ý, buộc hắn phải qua cuộc thử
nghiệm. Và hắn bị lật tẩy. Nhà trường đuổi hắn ra khỏi đội banh, nhưng
thương tình cho hắn tiếp tục nhận học bổng đến cuối niên học. Cũng may
cho hắn, báo chí  chỉ đăng một bản tin nhỏ về tai tiếng này. Hắn nghĩ
nhà trường đã thương lượng cùng giới truyền thông vì sự việc có thể
gây một ảnh hưởng xấu cho thanh danh của họ.
Không còn cơ hội để trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, hắn trở nên chán
chường, muốn bỏ dở tất cả, song kịp nghĩ lại, với mảnh bằng cử nhân
thể dục thể thao và danh tiếng thời trung học, hắn có thể xin làm huấn
luyện viên để tiếp tục nghiệp đá bóng. Đời hắn là sân đá bóng, là
tiếng vỗ tay, tiếng la hét cổ vũ, tán thưởng của khán giả! Viễn ảnh
này giúp hắn nhẫn nhục ở lại trường cho đến cuối niên khóa.

Ra trường, hắn trở về nhà cha mẹ, hăng hái nộp đơn xin làm huấn luyện
viên thể thao tại trường cũ và được tiếp nhận với nhiệt tình. Hắn hãnh
diện mình vẫn là ngôi sao sáng. Tuy nhiên, sau khi tra cứu hồ sơ học
bạ cùng những chứng nhận về khả năng và tư cách của hắn, nhà trường
khám phá ra sự lợi dụng steroid và bác đơn xin việc làm của hắn. Hắn
tiếp tục xin việc làm ở các trường khác, kể cả việc tình nguyện, không
lương, miễn là có dính líu đến đá bóng để có cơ may trở thành nhân
viên thực thụ, nhưng nơi nào cũng từ chối, cùng một lý do. Không một
cơ quan giáo dục nào muốn có chút liên hệ gì đến một kẻ đã từng dùng
hóa chất. Cảm thấy xã hội đã quay lưng, không cho hắn một dịp may để
làm lại cuộc đời, hắn trở thành một kẻ chán đời. Hắn không giao tiếp
với ai, suốt ngày nằm lì trong phòng, xem ti-vi và ăn uống, không màng
đến kế sinh nhai. Cha mẹ hắn lại không chịu hiểu, bảo hắn đi bác sĩ
tâm lý, điều mà theo lối suy nghĩ của hắn, một người đàn ông, hơn nữa
là một cầu thủ, không thể chấp nhận. Đó là một giải pháp dành cho nữ
giới. Cha mẹ hắn cắn đắng, đổ lỗi cho nhau; gia đình như địa ngục.
Cuối cùng, có lẽ ông bà hết chịu đựng nổi nên ra điều kiện: hắn chỉ có
thể tiếp tục ở cùng gia đình nếu hắn chịu gặp bác sĩ tâm lý, bằng
không hắn phải rời nhà với cấp dưỡng cuối cùng là một tháng tiền ăn,
ba tháng tiền mướn căn phòng chung cư; sau đó, hắn phải tự bươn chải,
khôn nhờ, dại chịu. Hắn không bao giờ tin mình tệ đến nổi phải nhờ bọn
lang băm tâm lý. Lòng tự ái bị xúc phạm, hắn dọn ra riêng.

3

Chuẩn bị! Năm phút nữa.
Anh sếp vén màn, ló mặt vào thông báo sắp đến phiên hắn làm Săn-ta.
Hắn uể oải đứng lên, bước đến tấm màn, vạch một khoảng nhỏ, quan sát
hiện tình bên ngoài. Khu chụp ảnh nằm ở một góc hơi hẻo trong khu
thương mãi nên không mấy nhộn nhịp, ngoại trừ đám con nít đang nô đùa,
vô tư. Dịch vụ chụp ảnh khá tinh đời, cung cấp nhiều đồ chơi cho trẻ
bận rộn ở một nơi, kế bên là bàn ghế cho cha mẹ ngồi thư thả, uống
cà-phê, trò chuyện chờ đến phiên con mình chụp ảnh. Chả bù ngày xưa
cha mẹ hắn phải sắp hàng, có khi cả giờ đồng hồ, chịu đựng anh em hắn
chạy chổ này, nơi nọ, khóc lóc đòi mua kẹo, đồ chơi, uống nước ngọt,
muốn đi vệ sinh … Hắn thoáng cảm thấy thương cha mẹ đã nuôi hắn cho
đến tuổi trưởng thành, lại phải chịu đựng hắn nằm lì ở nhà trong suốt
năm qua. Hắn đảo mắt về đám người lớn đang ngồi chờ, lòng hối hận,
muốn nhìn lại hình ảnh cha mẹ hắn ngày xưa. Ừ, ngày đó cha mẹ hắn cũng
trẻ như vậy, mỗi mùa Giáng Sinh đều dẫn anh em hắn đi chụp hình với
Săn-ta. Để làm gì? Để in ra gửi cho cha mẹ, khoe cùng bà con trong dịp
lễ, hay là để ghi lại những kỷ niệm thời niên thiếu của con mình, hoặc
là muốn chúng luôn sống trong tuổi vô tư, hạnh phúc …Mắt hắn dừng lại
một cặp vợ chồng hình như hắn đã gặp đâu đó. Hắn cố moi óc nhớ lại …
Đúng rồi, đúng là nàng và … cái … cái “thằng cù lần”. Tâm tư hắn, một
lần nữa, lại trở về với cái thời huy hoàng của ngày tháng qua.

4

Đúng, hắn còn gọi thời gian ấy là những ngày tháng vàng son. Khóa mùa
Xuân năm cuối trung học, học hành, thi cử coi như xong, hắn cùng đám
bạn thân chỉ biết lo bàn đến buổi tiệc bỏ túi của bọn hắn, sau buổi dạ
vũ prom của nhà trường. Lẽ dĩ nhiên buổi tiệc này phải vui, phải nhộn,
nhưng bọn hắn muốn nó phải đặc biệt, để đời. Bọn hắn mướn hai phòng kế
bên nhau trong một khách sạn, có cửa thông thương, một bên để ăn nhậu,
hút sách, nhảy nhót, bên kia để thay phiên dùng trong việc hành lạc.
Lúc ấy, hắn không có cô nào là bồ ruột vì chính hắn không muốn mất
thời giờ với chuyện yêu đương. Cô nào thích thì hắn đến, vài ngày, vài
tuần rồi chia tay. Vả lại, hắn sắp đi học xa, chơi banh cho trường đại
học X, hơi đâu bận rộn với chuyện “tào lao”, “bao đồng” này. Bàn đến
chuyện mời bồ tham dự tiệc bỏ túi, một thằng bạn trong bọn lưu ý hắn
về nàng. Dưới cặp mắt của hắn, nàng không được đẹp lắm, nhưng thân
hình khá quyến rũ trong lúc múa máy với mái tóc dài, vàng óng ánh, bộ
ngực hơi đẫy đà, eo thon, cặp chân dài. Nàng ở trong toán múa cổ vũ
của đội banh nhà trường, học sau hắn một lớp, cùng khóa với cô em của
hắn. Tên bạn bảo rằng nàng đã có bồ, nhưng chưa là “ruột” vì nàng rất
“chịu đèn” hắn, chắc chắn sẽ nhận lời nếu được hắn mời tham dự buổi
tiệc bỏ túi. Lúc đầu hắn do dự vì thấy nàng có vẻ thông minh, thích
việc sách đèn hơn chuyện ăn chơi. Nếu nàng từ chối lời mời của hắn thì
thật là bẽ mặt. Tuy nhiên, sau khi biết anh chàng đang theo đuổi nàng
là “thằng cù lần”, hắn nhất quyết ra tay. Trong truyện Sherlock
Holmes, hai thám tử Gregson và Lestrade ghen tị nhau như một cặp gái
lầu xanh. Ở trường Eastwiew, hắn và “thằng cù lần” ghét nhau ra mặt.
Nó học gỉỏi nhất trường, hắn chơi banh số một. Hắn được học bổng
trường X, nó trường Y. Cả hai trường đều là tốp ten. Khác biệt duy
nhất là hắn chơi, nó học, được chọn đọc bài diễn văn trong ngày lễ ra
trường. Khi hắn loan báo được nhận vào trường X, nó cười nhạt, khinh
khỉnh, khi dể hắn. Vì thế, hắn ấm ức, mong có dịp trả đũa cho bỏ ghét.
Dịp may của hắn là buổi tiệc bỏ túi, và nàng vô tình rơi vào giữa cuộc
xung đột ấy. Thằng bạn của hắn nhận xét trúng phóc: nàng vui vẻ nhận
lời, sung sướng ra mặt vì được hắn săn đón. Đêm hôm ấy, nàng chống cự
nhưng vẫn không thoát khỏi tay hắn. Xong cuộc vui, hắn học được một
“chiêu” mới – thỏa mãn nhục dục cộng với sự hả hê trả xong một mối hận
là một khoái cảm không thể lượng được. Hắn chẳng màng đến hậu quả của
nó.

Những ngày sau đó, nàng gọi hắn đôi ba lần nhưng hắn không thèm bắt
máy. Cho đến gần hai tháng sau nàng lại liên lạc. Khi ấy hắn đang sửa
soạn lên đường đi học xa. Không thấy thiệt hại gì nên hắn bằng lòng
gặp nàng tại McDonald, thay vì ở một công viên như nàng yêu cầu. Hắn
nghĩ một cách đơn giản rằng, một lần rồi thôi, hắn sẽ mời nàng một
buổi ăn trưa, hay một tách cà-phê, một ly nước ngọt, rồi chia tay. Thế
thôi. Vậy là quá lịch sự rồi vì nàng không là gì của hắn hết, chỉ là
một trò đùa, không hơn, không kém. Gặp nàng, hắn rất ngạc nhiên khi
thấy mới đó mà nàng đã quá thay đổi: gương mặt nàng xanh xao, tóc tai
không gọn gàn, đôi mắt sưng vù. Nàng khóc:
“Làm sao đây anh? Em đã mang thai. Hơn tuần nay em lánh mặt bên ngoại.
Ba má em chưa biết. Em rối trí quá! Anh … anh giúp em!”
Hắn thật không ngờ sự việc tệ hại như vậy. Hắn tức giận, muốn hét lên:
“Đồ ngu! Sao cô không uống thuốc?”, nhưng hắn kềm lại được. Hắn nghĩ
thật nhanh trong đầu, tháng tới mình mới đủ 18 tuổi, còn vị thành
niên, luật pháp không bắt tội mình được; nhưng nếu việc này đổ bể ra
có thể hại đến học bổng trường X, tương lai của hắn. Hắn phải giải
quyết cho êm đẹp chuyện này. Sẵn có trong túi hơn năm ngàn đô-la, tiền
ông bà, cô chú, thân nhân mừng hắn xong trung học, hắn đề nghị:
“Anh có một ngàn. Anh muốn giúp em đi phá thai.”
“Không! Đứa bé không có tội tình gì hết.”
Hắn không ngờ chưa chi mà nàng đã gắn bó với cái bào thai ấy rồi. “Đàn
bà!”, hắn nói trong đầu, nhưng cố vớt vát:
“Anh xin lỗi em. Em muốn anh làm sao đây? Vài ngày nữa anh đi học xa
rồi, anh không còn cách nào khác giúp em. Em hiểu chứ!”
Nàng dịu giọng, nắm tay hắn, nhìn sâu vào đôi mắt hắn, hỏi:
“Anh có yêu em không?”
À, thế ra nàng yêu hắn, muốn hắn cưới nàng, nhận lãnh cái bào thai ấy.
Đó là một chuyện không thể xảy ra. Hắn đổi giọng:
“Tôi đâu có yêu cô. Tôi tưởng cô với tôi chỉ muốn vui với nhau thôi
chứ. Bây giờ, chuyện đã lỡ, tôi chỉ muốn giúp cô thôi.”
“Anh … anh ác lắm. Anh lợi dụng tôi.”
“Hay cô lợi dụng tôi? Cái bào thai trong bụng cô có chắc là của tôi không?”
Nàng nghiêm mặt, châu mắt nhìn hắn, giọng chắc nịch:
“Anh là đồ tồi! Được, con anh, anh không nhận, nhưng tôi sẽ nuôi dưỡng
nó, tìm cho nó một người cha xứng đáng, có trách nhiệm. Chào anh, anh
không có tư cách nói chuyện với tôi đâu!”

Cuộc gặp gỡ chỉ có thế, nhưng hắn lo lắng, ăn ngủ không yên. Nếu có ai
bày chuyện, khuyên nàng thưa hắn về tội hãm hiếp thì rắc rối, bất lợi
cho hắn lắm. Không ngờ, một tháng sau trong một điện thư, cô em hắn
viết, kể cho hắn một chuyện hi hữu xảy ra trong trường: nàng mang bầu
đi học và, không ai tưởng tượng nổi, tác giả cái bầu là  “thằng cù
lần”. Nó bỏ học bổng trường Y, cưới nàng, rồi vừa đi làm, vừa đi học ở
một trường cấp tiểu bang. Đọc xong điện thư, hắn tưởng như mình nhận
được một lượt hai cái tin vui, một là mừng hắn đã thoát nạn, hai là kẻ
gánh cái rủi ấy không ai khác hơn người hắn mang hận. Đúng là một tên
cù lần!

5

Đóng kịch, làm ông già Nô-En, hắn tưởng sẽ nhàm chán lắm. Tuy nhiên,
sau khi tiếp xúc với hơn chục bé, hắn cảm thấy tâm tư lắng đọng, sung
sướng và vui thích. Đa số các bé thật dễ thương, đôi mắt bé nào cũng
ngây thơ, giọng nói ngọt ngào, hy vọng được nhiều quà của Săn-ta từ
ống khói trong đêm Giáng Sinh. Đây là một kinh nghiệm mà hắn chưa lần
nào trải qua. Hắn ước gì mình có một đứa cháu hay một đứa … con. Nghĩ
đến đó, hắn bổng nhớ ra, kêu “Trời” trong đầu. Nàng và “thằng cù lần”
đưa “con” đến chụp ảnh! Hắn lướt mắt nhìn đám trẻ nít đang chạy nhảy,
nô đùa, chờ đến phiên chụp hình. Đứa nào là con của hắn? Trai hay gái?
Nó được mấy tuổi? Hắn tính nhẩm trong đầu, nó phải hơn ba tuổi rồi.
Khác với khi xưa, bây giờ hắn đoan chắc đứa bé con nàng là của hắn,
nếu không phải thì nàng đâu có chịu nhục để gặp hắn hôm ấy. Còn “thằng
cù lần”, nó chỉ biết lo ăn học, biết chi đến chuyện ngủ với gái! Hắn
cố gắng tìm xem có bé nào giống hắn, nhưng vô phương. Hắn phải kiên
nhẫn, chờ đợi thôi, trong lúc làm việc…

… Nàng dẫn thằng bé tiến đến bục chụp ảnh. Hắn chăm chăm nhìn nó. Mái
tóc vàng hoe, cặp mắt xanh, miệng rộng, môi trên hơi vảnh, cái tướng
ương ngạnh. Đúng là hắn, là … con của hắn rồi. Hồi hộp, tim đập loạn
xạ, hắn khẻ nhắm mắt, ráng thở chầm chậm, tưởng tượng đến một vài giây
nữa thôi, hắn sẽ được ôm thằng con của hắn vào lòng, ngửi mùi thơm của
nó, nghe giọng nói trẻ con, ngọt ngào của nó … Hắn sẵn sàng dang rộng
hai tay đón nhận thằng bé, lòng sung sướng như những lần hắn đưa tay
bắt bóng trong những trận đá banh. Đời hắn còn gì nữa đâu, ngoài cái
hạnh phúc đơn sơ ấy.
Nàng bế thằng bé, sửa soạn đặt nó ngồi trên đùi của hắn, bỗng nhìn
hắn, nói hơi to tiếng:
“Chúa ơi!”
Hắn giật mình, nghĩ rằng nàng đã nhìn ra hắn. Nỗi xúc động và mặc cảm
tội lỗi, hối hận cùng một lúc dâng trào trong lòng hắn. Hắn lẩm bẩm:
“Cho … cho anh xin lỗi …”, nhưng nàng đã quay nhìn thằng con, bảo nó:
“Con hư quá! Ướt quần hết rồi, làm sao chụp hình với Săn-ta đây. Lần
sau đi đâu con cũng phải mặc tã!”
Thằng bé đứng dậm chân, bậu mặt, hét lên:
“Không! Con không muốn mặc tã!”
“Thằng cù lần” đến bên thằng bé, một chân quỳ, một chân co gối ngang
bụng, hai tay ôm nó, giọng mềm mỏng:
“Con ngoan, con không được hỗn với mẹ!”
“Làm sao đây anh? Mình đợi đến thứ bảy tuần sau đi chụp ảnh thì trễ
rồi. Còn trong tuần hai đứa đi làm, đi học làm sao đưa con đi chụp
ảnh, làm sao gửi thiệp cho kịp lễ đây?”
“Thôi em, trẻ con nào mà không ham chơi, tè trong quần lúc nào cũng
không hay. Đừng rầy con, tội nghiệp nó. Em đừng lo, anh sẽ xin chụp
một tấm ảnh Săn-ta, rồi về nhà anh sẽ dùng máy vi tính ghép hình con
vào. Ảo thôi, nhưng nhìn thiệp ai mà biết. Con ngoan, con xin lỗi mẹ
đi!”
Trong lúc thằng bé cúi đầu, nói lí nhí với mẹ nó, “thằng cù lần” móc
trong túi ra một máy ảnh. Nó đưa một ngón tay cái lên, mỉm cười, nheo
một mắt nhìn hắn để xin chụp một tấm hình. Hắn cố gượng cười mà đau
nhói trong lòng. Nháy xong máy ảnh, “thằng cù lần” xem xét tấm hình
mới chụp, lại đưa ngón tay cái lên, bảo:
“Đẹp lắm! Cám ơn Săn-ta. Chúc mừng Giáng Sinh!”
Đoạn nó quay lưng, lách đám đông dẫn vợ con đi.

Dưới chòm râu giả, trắng toát, che gần kín khuôn mặt, cặp kính gọng
đen, tròng cũng giả, đâu ai biết hắn đang trơ mặt, ngẩn ngơ nhìn theo.
Ừ, phải rồi, tất cả chỉ là giả, là ảo. Hắn là một Săn-ta ảo. Mùa Giáng
Sinh này, thằng bé sẽ có một tấm ảnh chụp chung với Săn-ta, nhưng cũng
là giả tạo. Ảo, hắn là một người cha ảo vì hắn chẳng hề đến với người
mẹ của thằng bé bằng tình yêu, chả biết nó sanh ra đời ngày nào, không
có một giây ôm nó vào lòng, nói chi đến công lao dưỡng dục … Người cha
thật sự của thằng bé chính là “thằng cù lần”, nhưng … anh ta không hề
ngu ngơ, đần độn như hắn đã tưởng lầm, vì anh ta biết nhận ra một tình
yêu chân thật, biết hy sinh tương lai cá nhân cho người mình yêu mến,
tạo dựng một mái ấm gia đình. Hình ảnh anh ta một chân quỳ, một chân
co gối ngang bụng, hai tay ôm thằng bé chờn vờn trong tâm tư hắn. Ừ,
hình ảnh đó không khác tư thế của hắn trong bộ đồng phục đá banh ngày
xưa mà hắn luôn hãnh diện. Có khác chăng là anh ta đang nâng niu một
tình yêu sinh động, còn hắn ôm một trái banh vô tri, vô giác. Suy nghĩ
đến đó, hắn bất chợt nghiệm ra hắn là một tên ngu muội chính cống: từ
lâu hắn không nhận thấy cái nghiệp thể thao đá banh mà hắn hằng theo
đuổi, chỉ là cái bóng, là ảo vọng mà thôi…
Hắn giật mình trở về với hiện tại khi một bà mẹ đặt một đứa bé vào
lòng hắn. Hắn gật gật cái đầu chào nó thay vì nói “Hô … Hô … Hô…” mà
không kềm được một tiếng thở dài chợt nhè nhẹ thoát ra khỏi miệng hắn.

Mùa bóng 2008
đàoanhdũng

(1) Santa, Ông già Nô-en
(2) Top ten, mười trường đứng đầu.{jcomments on}