Anh tôi nằm bịnh viện Saint Camille đã được mười bữa. Chiều hôm qua,
ảnh gọi điện thoại về nhà, nói: «Thằng tây nằm chung phòng ra nhà
thương rồi, ngày mai chủ nhựt, mầy vô đây anh em mình nói chuyện
chơi». Nghe giọng ảnh “có thần” nên tôi vui vẻ trả lời: «Dạ! Mai em
vô. Vợ con em đi Mỹ, chớ không thì em cũng chở tụi nó vô thăm anh».
Tôi nghe ảnh cười khịt:  «Một mình mầy cũng đủ cho tao vui rồi…».

Phòng anh tôi là loại phòng hai giường ở lầu ba. Ông già người Pháp cỡ
hơn tám mươi tuổi nằm chung phòng với anh tôi rất khó tánh. Ổng không
thích có nhiều ánh sáng vào phòng nên volet cửa sổ lúc nào cũng chỉ hé
lên một chút thôi. Thấy ổng quá già lại hay gắt gỏng nên mấy cô y tá
cũng nhân nhượng, chỉ kéo volet lên cao trước giờ bác sĩ trưởng đi
thăm bịnh nhân, rồi lại hạ thấp xuống, sau đó! Mỗi lần tôi vào thăm
anh tôi, mặc dầu chúng tôi nói chuyện nho nhỏ với nhau, ổng cũng lăn
qua trở lại thở dài. Có khi còn lấy gối bịt lỗ tai nữa!

Anh tôi nói: «Tao chưa bao giờ nghe nó… tằng hắng với tao một tiếng!» .

Ông Tây đó xuất viện, chắc anh tôi nghe… nhẹ lắm nên mới vội vã gọi
tôi vào chơi, để nói chuyện mà không cần giữ gìn ý tứ gì hết!

Hôm nay, volet cửa sổ được kéo lên hết nên để lộ trời cao lồng lộng và
phòng đầy ánh sáng… Thấy tôi, anh tôi vui vẻ nói: «Mừng quá! Hổm rày,
cứ làm thinh, bực mình thấy mụ nội! Bữa nay, tụi mình nói chuyện tự
do, cho nó đã!».

Tôi nhìn anh tôi mà thấy thương: mới ngoài sáu mươi mà đã già xọm. Bao
nhiêu năm bệnh tật đã ăn mòn cơ thể của ảnh đến nỗi từ khi ảnh qua
Pháp sum họp với vợ chồng tôi, ảnh cứ bịnh lên bịnh xuống hoài. Cũng
may là ảnh không có vợ con nên không có những cái lo của người có gánh
nặng gia đình. Và cũng may là ảnh chỉ có một mình tôi là em đã có cuộc
sống ổn định nên ảnh không phải cưu mang một đứa em nào khác.

Hai anh em tôi nói chuyện vui vẻ một lúc, bỗng anh tôi nhìn trời qua
khuôn kiếng cửa sổ rồi nói: «Trời đẹp quá, Cu!».

Tôi còn đang ngẩn ngơ không biết ảnh nói với ai thì ảnh cười khịt
khịt: «Mầy quên mầy hồi nhỏ tên là Cu hả? ».

Tôi bật cười: cả một trời dĩ vãng bỗng hiện về rất rõ, với những hình
ảnh thuở nhỏ ở nhà quê, có bà mẹ một mình trồng rau trồng cải nuôi hai
thằng con, đứa lớn tên Hai đứa nhỏ tên Cu… Tôi nhìn anh tôi mà nghe
rưng rức ở trong lòng. Tôi “Dạ” như cái máy! Anh tôi nói: «Bác sĩ nói
anh ra ngoài chút chút được».

Tôi lại “Dạ” nhưng vẫn còn thấy tôi đang ở quê tôi, ở trong cái nhà
tranh vách đất có giàn bầu vắt lên mái tranh che sàng nước nằm bên góc
bếp… Tôi nói “Vậy hả anh” mà vẫn còn đứng trong vườn rau của mẹ với
mấy cây mít cây ổi cây xoài, vẫn còn nhìn cái giếng có cây cần vọt để
kéo nước và cái gàu đeo lủng lẳng ở đầu cây sào dài… Tôi chỉ giật mình
dạ lớn khi nghe anh tôi gọi: «Cu! Ê … Cu!».

Ảnh nhìn tôi, mỉm cười: «Tao muốn mầy đưa tao đi một vòng».

Tôi “Dạ” rồi vội vã bước ra cửa. Ảnh ngạc nhiên: «Đi đâu vậy?». Tôi
trả lời: «Em đi lấy cái xe lăn!».

Ảnh bật cười: «Không cần xe lăn xe liếc gì hết. Mầy lại đây, tao chỉ cho».

Ảnh tằng hắng mấy tiếng rồi nói tiếp: «Mầy đỡ tao dậy cạnh giường. Đọ…
Mầy xây lưng lại thụt sát vô cạnh giường ở giữa hai chân tao nè. Đọ…
Rồi mầy rùn người xuống cho tao ôm cổ mầy. … Mầy ăn thứ gì mà mầy lớn
con quá hổng biết! Rồi! Tao ôm chắc rồi! Bây giờ, mầy choàng hai tay
ôm hai bắp vế của tao đây, vừa xóc nhẹ để lấy trớn vừa đứng lên. Đọ…
Như vậy, người mình gọi là ‘cõng’. Ở xứ nầy, tao chưa thấy ai cõng ai
hết. Có lẽ người ta không biết cõng, mầy à!».

Tôi cõng anh tôi, nhẹ hều. Ảnh nói: «Hồi nhỏ, tao cõng mầy mòn lưng,
mầy đâu có biết!».

Một xúc động bỗng dâng tràn lên cổ, tôi vừa nuốt xuống vừa siết chặt
hai chân anh tôi như muốn ôm lấy hết con người của ảnh để cám ơn, cái
con người đang nằm trên lưng tôi đây, cái người anh đã hy sinh suốt
cuộc đời không chịu lập gia đình chỉ vì muốn nuôi thằng em ăn học cho
đến nơi đến chốn! Ảnh đã cõng tôi trong thời tuổi nhỏ, về sau, ảnh vẫn
tiếp tục cõng tôi – dù dưới hình thức khác – cho đến ngày tôi thành
nhân ra đời. Biết bao giờ tôi cõng lại anh tôi suốt hai mươi mấy năm
trời như vậy?

Chúng tôi ra hành lang. Gặp một cô y tá, cô ta vội nói: «Để tôi lấy
cho ông một chiếc xe lăn!».

Tôi lắc đầu: «Khỏi cần! Cám ơn cô! Anh tôi muốn tôi cõng như vầy».

Cô ta mỉm cười bỏ đi, vừa đi vừa nhìn lại, vẻ ngạc nhiên. Anh tôi nói:
«Mầy thấy không? Ở xứ nầy, người ta không biết cõng là gì!».

Thật vậy, đi dài dài theo hành lang, gặp ai cũng bị nhìn với một nụ
cười như muốn nói “Làm gì ngộ vậy há!” Tiếng của anh tôi vẫn đều đều
nho nhỏ bên tai: «Hồi đó, năm mầy ba tuổi là năm mầy bịnh hoài nên mầy
cứ nhề nhệ nhề nhệ đeo theo má đòi ẵm. Chiều nào má cũng nói “Hai! Mầy
cõng thằng Cu đi hàng xóm cho má nấu cơm coi!” Vậy là dầu tao đang
tưới rau tao cũng quăng đó, cõng mầy đi vòng vòng. Hồi đó, lúc nào mầy
cũng ở truồng, còn tao, dầu đã hơn mười tuổi, nhưng lúc nào cũng ở
trần, chỉ khi nào đi học mới máng lên mình cái áo sơ-mi. Thành ra, khi
cõng mầy tao thương cái chổ mềm mềm nằm gọn trên da lưng tao. Nhiều
khi thương quá, tao xoay người lại hun mầy trơ trất làm mầy nhột mầy
cười đưa mấy cái răng non nhỏ như hột gạo! Mầy coi! Vậy mà đã hơn năm
mươi năm rồi chớ bộ!».

Tôi im lặng nghe anh tôi kể mà trong đầu thấy như đang nhìn ngay trước
mắt cảnh thằng anh cõng thằng em đi quanh quanh để người mẹ rảnh tay
lo nấu bữa cơm chiều… … Đẹp quá! Anh tôi lại nói: “Thiệt ra, tao đâu
có cõng mầy đi đâu xa. Đi lòn lòn qua mấy liếp rau mấy bờ mía rồi qua
lò bánh tráng của dì Sáu Lộc. Đứng xớ rớ một chút là dì Sáu hay chị
Hai Huê con của dỉ cho một cái bánh tráng nướng thơm phức”.

Ngừng một chút, anh tôi hỏi:

“Mầy còn nhớ chị Hai Huê không?”

Tôi đáp: “Dạ có. Hồi đó, chỉ ra sư phạm rồi dạy tụi em ở tiểu học”.

Anh tôi tằng hắng: “Ờ! Chỉ đó! Má khen chỉ lắm, nói: con nhỏ dễ
thương, đi làm có lương mà chỉ sắm có hai cái áo dài, hỏi nó thì nó
nói nó để dành tiền cất một cái quán cho má nó ra bán bì bún ít cực
hơn là xay bột tráng bánh”.

Đến đây thì tôi nhớ rõ cái quán của dì Sáu Lộc: Quán nhỏ nằm cạnh cây
gõ trước lò bánh tráng. Bì bún ngon có tiếng. Có điều là dì Sáu không
bán rượu đế mà cũng không cho khách hàng mang rượu đế đến quán! Dân
nhậu phàn nàn thì dì Sáu nói: «Tôi ghét thứ đó lắm! Cũng tại ba cái đế
đó mà ông nhà tôi ba ngù té xuống bàu chết không ai hay!».

Cái quán đó về sau giao cho vợ chồng cô cháu gái của dì Sáu trong nom
và được cất rộng ra thành tiệm cà phê, người ta gọi là tiệm “Cây
Gõ”…

Ở cuối hành lang bịnh viện là khuôn kiếng rộng. Nhìn xuống dưới thấy
nắng đầy… Cây cỏ được cắt xén sạch sẽ đẹp mắt. Tia nước tưới vườn tự
động quét qua quét lại coi mát rượi. Anh tôi im lặng nhìn một lúc rồi
nói: «Hồi đó, chiều nào đi học về, tao cũng phải đi tưới vườn rau. Mới
có mười tuổi mà tao mạnh lắm! Cái gàu nước lớn như vậy mà tao xách
chạy bon bon. Phải nói là nhờ có cây cần vọt tao mới kéo nổi cái gàu
ra khỏi giếng, chớ nếu kéo bằng sợi dây dừa thì chắc tao chịu thua».

Có lẽ sợ tôi quên nên anh tôi tả cây cần vọt. Tôi vẫn để ảnh nói vì
tôi thấy ảnh đang sung sướng với những hình ảnh đẹp của quê hương, cái
quê hương ngàn trùng xa cách… Tiếng của anh tôi vẫn đều đều bên tai:
«Cần vọt là hai cây tre lớn bằng bắp chân đóng dính chắc vào nhau bằng
những thanh ngang coi giống như một cái thang. Chân cái thang đó được
chôn đứng cách giếng độ hai ba thước. Trên đầu có một cốt tròn xỏ qua
hai thân tre. Bắc dính chắc trên cái cốt đó là một thân tre dài, đầu
to là đầu nặng nằm đụng đất, đầu nhỏ chỉ lên trời coi giống như một
đòn bẩy hay một cái đu nhún lên hạ xuống của trẻ con. Đó là cái cần.
Trên đầu cần là một cây sào bằng tầm vông dài xuống gần miệng giếng,
đầu dưới của sào có cái móc để móc cái gàu. Muốn lấy nước, người ta
kéo cây sào thòng gàu xuống giếng đợi gàu đầy nước là kéo gàu lên, cây
cần làm đòn bẩy giúp cho người kéo nước không phải ráng sức. Hay quá!»

Tôi nói đẩy đưa, cố ý để cho anh tôi nghỉ: «Dạ. Em còn nhớ cây cần vọt
chớ! Hồi em lớn lên, em vẫn phụ anh tưới rau cho má, anh quên sao? Em
còn nhớ hồi đó phần của em là lo tưới và châm sóc giàn bầu của má”.

Ảnh cười khịt khịt: “Ờ… giàn bầu. Trái dài lòng thòng, đi ngang phải
cúi đầu để tránh…”

Rồi giọng của ảnh như vui lên: “Bầu luộc là món mà tụi mình ăn hằng
ngày, mầy nhớ không? Bữa cơm nào cũng có bầu luộc, mẻ cá kho và một tô
nước luộc bầu. Nước luộc bầu không có con tôm con tép gì hết, chỉ có
chút muối, chút tiêu và mấy cọng hành… vậy mà tụi mình chia nhau húp
ngon lành, hén Cu!”.

Tôi bồi hồi nhớ lại cảnh anh em tôi húp nước luộc bầu, nhứt là cái cử
chỉ của anh tôi khi ảnh đưa tô sành mẻ miệng, xây chỗ miệng tô còn
lành, nói: “Húp ở đây nè, Cu!”. Cha ơi…! Sao mà nó đẹp!

Thấy gần trưa, tôi cõng anh tôi đi lần về phòng. Bỗng ảnh nói: “Ý! Má kêu kìa!”.

Rồi ảnh nghẻo đầu buông thõng hai tay! Tôi đang hốt hoảng chưa biết
phải làm sao thì gặp ông bác sĩ trưởng trong thang máy bước ra. Tôi
vội vã gọi: “Bác sĩ! Bác sĩ! Ông coi dùm coi! Anh tôi bị gì rồi!”.

Bác sĩ rờ đầu rờ cổ anh tôi rồi lôi tôi chạy lại phòng trực y tá. Bác
sĩ hướng vào trong nói “Cứu cấp”. Mấy cô y tá phóng ra đỡ anh tôi qua
giường sắt có bánh xe rồi đẩy nhanh về phòng, theo sau là xe dụng cụ
thuốc men. Vào phòng, một cô y tá đẩy nhẹ tôi ra ngoài, nói:  “Ông
đừng vào. Cảm phiền đứng đợi ở đây.” Rồi đóng cửa lại. Tôi tỳ người
vào tường, nhìn quanh bối rối: hành lang trống trơn bỗng như rộng mênh
mông…

Một lúc lâu sau mấy cô y tá mở cửa đẩy giường đẩy xe ra, nói chuyện
tỉnh bơ. Đi sau cùng là bác sĩ trưởng. Ổng vỗ vai tôi, nói: “Không có
gì hết! Chỉ bị xúc động mạnh thôi. Ông vào được rồi.”.

Tôi nói “Cám ơn” rồi thở dài nhè nhẹ như vừa trút một gánh nặng. Nhìn
thấy tôi bước vào, anh tôi mỉm cười, mắt ảnh ngời sáng, nhưng ảnh vừa
đưa tay ra dấu vừa nói: “Thôi! Mầy về đi! Để tao ngủ một chút”.

Nói xong, ảnh nhắm mắt mà trên môi vẫn còn nguyên nụ cười. Tôi biết:
ảnh đang đi vào giấc ngủ với những hình ảnh đẹp!

Tôi bước ra, đóng nhẹ cửa lại. Hành lang dài tung hút. Chắc cũng đến
giờ cho bịnh nhân ăn nên phảng phất có mùi đồ ăn. Tôi bỗng nghe thèm
vị ngọt của nước luộc bầu mà anh em tôi chia nhau húp năm chục năm về
trước, bây giờ sao vẫn còn nhớ. Và lạ thiệt! Nước luộc bầu quá tầm
thường như vậy mà sao cũng mang đầy mùi vị của quê hương?

Tôi nuốt nước miếng…{jcomments on}